Stati Uniti con bambini: il programma Junior Ranger

Se esiste una cosa che gli americani sanno fare bene, è quella di coinvolgere le persone e soprattutto i ragazzi. Gli Stati Uniti infatti possiedono ben 63 parchi nazionali: sono aree protette create dal Congresso e gestite dal National Park Service, designate per la loro bellezza naturale, le caratteristiche geologiche uniche, i diversi ecosistemi e le opportunità ricreative.

I National Parks sono gestiti dai ranger: potremmo chiamarli le forze dell’ordine dei parchi, che lavorano attivamente sul territorio con varie mansioni, da quelle di studiosi, ad amministrativi e controllori. Una delle loro funzioni è quella di occuparsi della cerimonia per la proclamazione dei piccoli Junior Ranger, una mansione che viene presa molto seriamente.

Explore. Learn. Protect.

Il motto Junior Ranger viene recitato dai bambini di tutto il paese: ognuno presta giuramento per proteggere i parchi, continuare a imparare sempre cose nuove sui parchi (flora, fauna, conformazione geologica, storia) e condividere la propria storia di ranger con amici e familiari.

Il programma Junior Ranger del NPS è un programma condotto in quasi tutti i parchi. I giovani aspiranti ranger completano una serie di attività incentrate sulla visita al parco, condividono le loro risposte con un ranger e ricevono una toppa ufficiale Junior Ranger e un certificato. I Junior Ranger hanno in genere un’età compresa tra i 5 e i 13 anni, anche se possono partecipare persone di tutte le età.

Una cosa che in pochi vi dicono è che il programma Junior Ranger non si svolge solamente nei National Park, ma anche nei National Monument (come la Statua della Libertà), nelle strade storiche (come la Natchez Trace Pkwy), nei siti storici e nelle aree ricreative nazionali. Oltre ai programmi Junior Ranger specifici per il singolo sito, molti parchi offrono anche programmi National Theme Junior Ranger per diventare Park Explorer, Wildland Firefighter, Railroad Explorer, Sounds Explorer, Spaceflight Explorer, Angler, Cave Scientist, Night Skies Explorer, Archeologist, Underwater Explorer, Paleontogist, Underground Railroad Explorer.

Inoltre anche gli State Park aderiscono in molti casi al programma: ogni volta che c’è un Visitor Center, chiedete del Junior Ranger Program! I vostri bambini potranno tornare con una serie incredibile di badge da collezionare.

Come diventare Junior Ranger

La prima cosa che dovrete fare è quella di recarvi al Visitor Center e ritirare la vostra copia del Junior Ranger Activity Book. In alcuni parchi esistono libretti differenti in base alla fascia di età, in altri vi sono istruzioni specifiche, ad esempio completare un tot di pagine o risolvere un numero di attività differenti in base all’età.

Ovviamente le attività pensate per i piccolini sono facili ma con l’avanzare dell’età viene richiesto un impegno maggiore e anche le domande diventano più complesse e articolate. I ranger prendono molto sul serio questo programma. Per noi italiani, i cui figli masticano poco la lingua inglese sotto ad una certa età, il tutto diventa più complicato. Il supporto e l’aiuto dei genitori nella compilazione del libretto è fondamentale. Vi assicuro che il tempo impiegato per completare tutte le attività vi porterà via anche 1 ora ogni volta. Se volete inserire questa esperienza durante la visita del parco, dovrete mettere in conto una consistente pausa ricreativa.

Vi consigliamo di visitare i piccoli musei didattici presenti al Visitor Center, per approfondire la storia e le caratteristiche del parco, di partecipare a un Ranger Talk (dei momenti nell’arco della giornata in cui i ranger raccontano curiosità sul parco), di esplorare il parco in questione e dopo aver completato il libretto, tornare al Visitor Center.

Qui, il Ranger di turno provvederà, con la massima serietà, a verificare che il libretto sia stato completato correttamente, a volte potrà fare qualche domanda al bambino e poi inizierà la cerimonia di investitura: il bambino alzerà la mano per effettuare il giuramento, il Ranger reciterà la formula che il bambino dovrà ripetere e poi gli verrà consegnato un badge di legno, una meravigliosa spilla con il nome e il simbolo del parco, e gli verrà restituito il libretto firmato dal ranger stesso.

E’ un’opportunità meravigliosa per i vostri bambini e sarà un modo incredibilmente efficace per coinvolgerli al viaggio e farli diventare protagonisti della giornata, imparando moltissime nozioni sull’ambiente naturale che state visitando.

Attenzione agli orari

Purtroppo incastrare il Junior Ranger non è facilissimo, specialmente se siete di passaggio e dedicate 1 solo giorno al parco. Infatti i Visitor Center aprono relativamente tardi, intorno alle 09.00/09.30 e chiudono incredibilmente presto, di solito alle 17.00/17.30. Questi orari sono limitanti, specialmente se si seguono trail o se il parco è molto grande.

Può anche capitare che il ranger di turno non sia disponibile, oppure che il Visitor Center di riferimento sia temporaneamente chiuso per lavori o ancora che la visita del parco vi porti via molto tempo.

Cosa succede se il Visitor Center è chiuso?

Nella maggior parte dei casi, non disperate. Potrete tornare a casa e inviare via posta il libretto o via mail le foto delle pagine compilate e vi verrà spedito il badge direttamente a casa vostra.

Io la considero l’estrema ratio: il giuramento è un momento molto emozionante per i bambini, in cui si sentono davvero protagonisti. E’ una vera e propria investitura e i ranger addetti a questa mansione sono solitamente molto bravi a relazionarsi con i bambini: si complimentano per i loro disegni, raccontano loro aneddoti divertenti, gli chiedono un parere sul parco e su cosa hanno imparato da questa esperienza.

Ricevere sul posto il proprio badge diventa per loro un momento imprescindibile della giornata ma in caso di necessità sappiate che esiste un piano B.